Судя по одному из ранних эскизов известнейшей картины живописца, Репин намеревался взять за основу сюжета картины контраст между веселящимися господами и группой бурлаков. И хотя это соответствовало первому впечатлению художника, он продолжал искать новые формы и темы. Репин трижды специально выезжал на Волгу, где наблюдал труд и быт будущих героев картины, делал зарисовки, писал эскизы и этюды. В конце концов художник решил дать общий образ этих людей, показать духовную энергию и силу живописно-пластичными средствами.
В результате... широкие просторы великой русской реки. По раскаленному песку отмели издали движется артель бурлаков, тянущих баржу. Не одну сотню верст прошли эти люди в лямке. Яркое солнце освещает всю артель, темное тревожное пятно мрачной группы одетых в рубище людей подчеркивается спокойствием, ясностью пейзажа, полными светом и воздухом бескрайними просторами. Узкая полоска берега, смутные очертания холмов за широкой водной гладью усиливают впечатление необъятности и глубины волжского пейзажа, что позволяет художнику еще резче оттенить «темное, сальное, какое-то коричневое пятно» (по выражению самого художника) — бурлаков.
Первое впечатление от картины именно такое: среди искрящегося солнцем пейзажа движется темное пятно. Сначала видишь только это пятно, вытянутое по берегу, группу людей. Затем начинаешь различать лица: бурлака с трубкой, старика, молодого парня и, наконец, замечательного вожака артели Канина. И постепенно воспринимаешь каждого члена артели как индивидуальность, как характер.
Репин неустанно сопровождал бурлаков во время их движения по берегу, наблюдал за ними и воспроизводил наиболее интересные типы в этюдах. Этот живой источник творчества помог художнику найти прототипы задуманных образов и подсказал ему убедительное живописно-пластическое решение темы.
В картине раскрывается живописный талант Репина. Пластично вылепленные фигурки бурлаков, даже их лохмотья. Пейзаж с его желтым песком, в котором вязнут ноги, с голубоватой лентой реки, пестрой баржей и высоким знойным летним небом написан широко, смело, красиво. Далеко простирается гладь воды. Этот открытый пейзаж был для своего времени достижением по трактовке пространства, по характеру цветовой гаммы, основанной на сочетании желтых и голубых оттенков.
Бурлаки показаны в момент изнурительной и отупляющей работы. Однако это не вызывает чувства уныния, безнадежности. Наоборот, тяжелая поступь бурлаков, мощь тружеников — все это оставляет впечатление о внутренней силы народа, о великой силе России.
Именно живость картины, невероятная пластика форм, объем и пространство делают эту картину такой популярной с самого момента создания шедевра великим живописцем по сегодняшний день.
